Aujourd'hui, au 21e siècle, lorsqu'on parle de Tesla, on pense immédiatement à la célèbre marque de voitures électriques. Pourtant, le nom de cette entreprise a été choisi par Elon Musk pour rendre hommage à Nikola Tesla, l'un des plus grands inventeurs américains. Toute sa vie, ce dernier a orienté la plupart de ses recherches dans le domaine de l'électricité. C'est notamment à lui qu'on doit l'utilisation du courant alternatif dans les ménages et les industries. Qui est Nikola Tesla ? Découvrez sa biographie.
Nikola Tesla : Enfance, études et débuts en tant qu'ingénieur
Nikola Tesla est un inventeur américain et un ingénieur mécanique et physicien d'origine serbe. Né le 10 juillet 1856 à Smiljan, il est issu d'une famille de 5 enfants dont il est l'avant-dernier. Très jeune, il possédait de grandes capacités intellectuelles.
C'est dès l'âge de dix-sept ans que sa passion pour l'électricité eut raison de lui. Dès lors, Nikola Tesla se mit à inventer jusqu'en 1875 où il décide de suivre les cours de l'école polytechnique de Graz, en Autriche. Cela lui permit notamment de découvrir les mathématiques, la physique et la mécanique.
Toutefois, la situation économique de ses parents ne lui permet pas de terminer sa seconde année. Son rêve de devenir à 25 ans, ingénieur à l'Office central du télégraphe du gouvernement hongrois se retrouve donc brisé.
En 1883, Nikola Tesla trouve du travail dans la filiale parisienne de la maison Thomas Edison. À ce niveau, il va réussir à mettre au point le premier moteur à induction sur courant alternatif. Suite à cela, la société lui propose de travailler dans la filiale située aux États-Unis.
Nikola Tesla et Thomas Edison : deux alliés
L'année d'après, c'est-à-dire en 1884, Nikola Tesla arrive aux États-Unis. Il a la chance de faire la rencontre de Thomas Edison et de travailler à ses côtés. Ce dernier venait de créer un réseau électrique à courant continu pour la ville de New York entière. Toutefois, ce système connaissait quelques irrégularités. Il s'agit notamment :
- des pannes,
- des accidents fréquents,
- et des incendies.
Tout ceci était couplé à l'impossibilité de transporter l’électricité sur de longues distances. Il fallait donc utiliser des centrales de relais tous les 3 kilomètres. À tout cela s’ajoutait un autre problème majeur. Il était impossible de modifier la tension du courant électrique.
Pour résoudre ce problème, Tesla fait une proposition. Il conseille d’utiliser le courant alternatif qui serait selon lui la meilleure solution. Contre toute attente, Thomas Edison s’y oppose. Il lui lance même le défi de lui payer 50.000 dollars s’il réussit. Après de longs moments de travail acharné, Tesla y parvient. Mais, Edison ne respecta pas sa part du marché. Il refuse de lui offrir la somme promise, ce qui suscita le départ de Tesla en 1885.
Nikola Tesla et Thomas Edison : deux rivaux
En 1886, Nikola Tesla crée sa propre entreprise. Il la baptise Tesla Electric Light & Manufacturing. Quelque temps plus tard, il se retrouve face à une autre situation importante. Ses investisseurs financiers lui demandent d'inventer un modèle de lampe à arc, et ce, sans se servir du courant alternatif. Il refusa de se lancer dans cette aventure, démissionna et se retrouva à la rue.
En 1888, Georges Westinghouse va acheter les brevets de Tesla pour 1 million de dollars. Il recrute ensuite Tesla pour qu'il développe un système de production de courant alternatif. En concurrence avec Thomas Edison, l’entreprise de Westinghouse installe en 1893 toute l’infrastructure électrique des États-Unis. Grâce à cette opportunité, c'est le courant alternatif loué par Tesla qui est mis en avant.
De son côté, son ex-patron Thomas Edison fait tout pour prouver que le courant alternatif n’est pas la solution idéale. Il s'investit à montrer qu’il peut être dangereux. Par exemple, il tuera de nombreux animaux par électrocution. Quant à lui, Nikola Tesla se défend en inventant une ampoule qui dispose d'un meilleur rendement lumineux que celles de types Edison.
Les inventions les plus connues de Nikola Tesla
En 1890, il invente la bobine Tesla. C’est un transformateur de courant alternatif à haute fréquence. Son utilité est d’augmenter fortement la tension. Aujourd’hui, cette bobine est retrouvée dans les systèmes électriques qui ont besoin d'une forte tension.
Vers la fin des années 1800, Nikola Tesla construit un bateau radiocommandé ; et a découvert les ondes stationnaires terrestres. L'objectif de cette découverte était de prouver qu’il est possible de transporter de l’énergie par le sol ou les hautes couches atmosphériques.
Pour ce faire, il construit un transformateur à haute tension. Celui-ci sera surmonté d’une boule de cuivre placée à une hauteur de 37 mètres. Au cours d’une expérience, il éclaire 200 lampes situées à 40 kilomètres de distance. Le plus impressionnant, c'est que tout ceci se fait sans le moindre fil.
En 1900, il émet le désir de construire une tour dite de Wardenclyffe de 57 mètres de haut. Cette tour pourrait tirer son énergie de la croûte terrestre en la transformant en générateur géant. L'objectif était de fournir gratuitement de l'énergie à tous les habitants de la terre, à n’importe quel endroit de la planète. Cependant, en raison du manque de moyens financiers, il arrêtera son projet en 1903. La tour sera alors détruite en 1917.